Neuroparasitología

Algunos parásitos alteran el comportamiento del huésped infectando las neuronas del sistema nervioso central del mismo. El sistema nervioso central del huésped responde al parásito como lo haría ante cualquier otra infección. Las características de esta respuesta incluyen la inflamación local y la liberación de sustancias químicas como las citoquinas. La propia respuesta inmunitaria es responsable de los cambios de comportamiento inducidos en muchos casos de infección parasitaria. Entre los parásitos que se sabe que inducen cambios de comportamiento a través de la inflamación del sistema nervioso central en sus huéspedes se encuentran Toxoplasma gondii en ratas, Trypanosoma cruzi en ratones y Plasmodium mexicanum en el lagarto mexicano.

La forma en que los parásitos inducen cambios de comportamiento en los huéspedes se ha comparado con la forma en que un neurobiólogo efectuaría un cambio similar en un laboratorio.​ Un científico puede estimular una determinada vía para producir un comportamiento específico, como el aumento del apetito o la disminución de la ansiedad; los parásitos también producen cambios de comportamiento específicos en sus huéspedes, pero en lugar de estimular vías neurológicas concretas, parecen dirigirse a zonas más amplias del sistema nervioso central. Aunque los mecanismos próximos que subyacen a esta amplia selección no se han caracterizado completamente, se han identificado dos mecanismos utilizados por los parásitos para alterar el comportamiento de los huéspedes vertebrados: la infección del sistema nervioso central y la alteración de la comunicación neuroquímica.